Nos vamos a meter en migraciones de millones de años, a mirar las diferencias que de verdad importan y a marcar con precisión los lugares donde puedes conocer a este trío andino sin comprar un pasaje directo al arrepentimiento. Abróchate el cinturón: los Andes no saben lo que es ser aburridos.
¿Qué son las llamas, alpacas y vicuñas?
Hace cuarenta millones de años, Norteamérica expulsó a los camélidos. Ellos caminaron hacia el sur, llegaron a los Andes y nunca más se fueron. Cuatro sobrevivientes quedaron en escena: guanaco, vicuña, llama y alpaca. Los dos últimos somos nosotros quienes los moldeamos; los humanos decidimos que lo salvaje no era rentable. Los cuatro rumian, tienen pezuñas partidas y se ríen del mal de altura. A cuatro mil metros, el oxígeno en tu sangre cae al sesenta por ciento del nivel del mar; para ellos, casi ni se nota.
Los cronistas españoles del siglo XVI contaban treinta millones de cabezas antes de que apareciera Pizarro. Las llamas movían la carga del Imperio por la red vial inca: hasta cuarenta toneladas por semana entre Cusco y la costa. La tela de alpaca era moneda diplomática; el emperador regalaba rollos para sellar alianzas. ¿La fibra de la vicuña? Pena de muerte para los cazadores furtivos. La conquista redujo los rebaños en un noventa por ciento en dos siglos. El censo peruano de 2022 registra 4.5 millones de alpacas, 1.4 millones de llamas y 208 000 vicuñas silvestres. Las cifras vuelven a subir porque, por fin, las comunidades recuperaron el control de las reglas.
Historia evolutiva de las llamas, alpacas y vicuñas
El ADN mitocondrial pone fechas al árbol familiar: la separación entre guanaco y llama ocurrió hace unos 1.5 millones de años, y la divergencia entre vicuña y alpaca vino aproximadamente un millón de años después (Marín et al., 2017). Los primeros pastores cerca del lago Titicaca no perdieron tiempo. En Telarmachay, los depósitos de cuevas con entre 6 000 y 7 000 años de antigüedad contienen huesos fetales y neonatales de alpaca: una señal clara de crianza controlada mucho antes de que los incas siquiera soñaran con un imperio (Kadwell et al., 2001).
La genética actual todavía lo confirma: las alpacas conservan alrededor del 85 % de herencia de vicuña. Pero la selección humana hizo su trabajo rápido: en apenas unos miles de generaciones, la fibra se volvió más fina y el cuerpo más pequeño. Evolución acelerada, guiada por manos humanas en plena altura andina.
Origen de estos camélidos andinos
La puna empieza por encima de los 3 800 metros: pastos duros y bajos, heladas nocturnas que bajan hasta −15 °C y una radiación solar capaz de ampollar la piel descubierta en minutos. La vicuña juega en otra liga: su hemoglobina tiene una afinidad mayor por el oxígeno y fija alrededor de un 20 % más de O₂ por molécula que la sangre de la llama a la misma altura (Picard et al., 2013). Las tres especies comparten otro truco de supervivencia: producen glicoproteínas “anticongelantes” en el plasma. En laboratorio, estas proteínas frenan el crecimiento de cristales de hielo hasta −10 °C, manteniendo abiertos los capilares cuando un mamífero de tierras bajas ya estaría coagulando (Wheeler, 1995).
Domesticación de llamas y alpacas
El abrigo rocoso de Telarmachay, en la región peruana de Junín, ofrece la evidencia más antigua y sólida: corrales de piedra y coprolitos de llama fechados por radiocarbono hacia el 4400 a. C. (Wheeler, 1995). Para hace 3 500 años, los textiles de la península de Paracas tejidos con fibra de alpaca promediaban 19 micras, ya más finos que el estándar de la vicuña silvestre (13 micras), prueba de una selección deliberada por suavidad sostenida durante milenios (Antonini, 2010). Los pastores registraban 22 variantes naturales de color; los catálogos modernos siguen reconociendo esa misma paleta.
La presencia de llamas, alpacas y vicuñas en época inca
El cronista Garcilaso de la Vega (1609) describió caravanas semanales de mil llamas descargando unas 40 toneladas de maíz, sal y coca en la plaza del Haucaypata, en el Cusco. Los quipus registros de nudos descifrados recién en la década de 1920 llevaban la contabilidad de los rebaños por ayllu y por valle, con un nivel de detalle que llegaba hasta identificar a los machos reproductores.
La fibra de vicuña seguía siendo monopolio del Estado. En los guardarropas reales había prendas que pesaban menos de 200 gramos y, aun así, abrigaban más que una lana de oveja con el doble de peso. Lujo extremo, reservado para muy pocos, tejido literalmente con el poder del imperio.
La presencia de llamas, alpacas y vicuñas durante la época colonial
El censo de 1572 del virrey Francisco de Toledo registró apenas el 30 % de los camélidos que existían antes de la conquista. La caza sin control empujó a las vicuñas desde una población estimada de dos millones hasta menos de 5 000 individuos en 1965 (Sahley et al., 2007). En las encomiendas españolas, los cruces se hicieron sin criterio: se mezclaron linajes hasta que los registros de haciendas del siglo XIX ya mostraban rebaños “mestizos” superando a las alpacas puras en una proporción de tres a uno.
La presencia de llamas, alpacas y vicuñas en la actualidad
El Censo Nacional de la Vicuña de 2022 en Perú contabilizó 208 000 animales, un aumento del 400 % desde la prohibición de su caza en la década de 1970. En Pampas Galeras, los chakus comunales esquilan entre 150 y 200 gramos de fibra por vicuña, liberan a los animales el mismo día y reparten cerca de dos millones de dólares entre 48 comunidades.
Las cooperativas alpaqueras exportaron en 2023 unas 4 000 toneladas métricas de tops, con un 60 % clasificado como baby alpaca por debajo de las 22 micras. El trekking con llamas en el Camino Inca emplea cada año alrededor de 3 500 animales, todos certificados para cargar 20 kilos durante cuatro días sin causar estrés en la columna vertebral (Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego, 2023). Tradición, economía y conservación caminando juntas en los Andes de hoy.
Principales diferencias entre llamas, alpacas y vicuñas
Ponlas en una rueda de reconocimiento policial. La llama te mira casi a la altura de los ojos de un jugador de básquet. La alpaca parece que salió vestida con su propia almohada. La vicuña podría pasar agachada bajo una mesa de café. Las orejas delatan todo: las de la llama parecen comas, las de la alpaca signos de exclamación, y las de la vicuña simples puntos. Toca la fibra y la discusión se acaba: la vicuña se derrite en la mano, la alpaca suspira suave, la llama… pica.
El verdadero drama está en el carácter. Las llamas escupen con precisión de francotirador y, de paso, hacen de guardias de seguridad del ganado. Las alpacas tararean como si estuvieran meditando y se mueven en bandadas de peluche sincronizado. Las vicuñas tratan cada hoja como si fuera una mina antipersonal y desaparecen a cuarenta millas por hora. Miles de años de caricias humanas relajaron a las dos primeras. La tercera todavía cree que nosotros somos el personal de servicio.
Característica | Llama | Alpaca | Vicuña |
Altura | 110–130 cm | 80–100 cm | 75–90 cm |
Peso corporal | 130–200 kg | 50–85 kg | 35–65 kg |
Fibra textil | 25–40 µm | 18–25 µm | 12–13 µm |
Forma de las orejas | Curvo | Derecho | Triangular |
Estilo de manada | Suelto | Familia | Parejas territoriales |
Función | Carga | Hilado | Carrera |
Tours para conocer llamas, alpacas y vicuñas
Cierra la laptop. Cusco es la puerta de entrada. En las esquinas huele a ropa de alpaca recién tejida y a humo de chimenea. Un valle más adelante, la ciudad ya es una postal que quedó en el espejo retrovisor.
Lugares recomendados para ver llamas en Cusco
Sacsayhuamán al amanecer: llamas con correas de alquiler, niños negociando el precio de las zanahorias. Los porteadores del Camino Inca todavía juran que estos animales se saben la ruta de memoria, como si la recordaran desde el siglo XVI.
Cusco como el mejor destino para encontrar alpacas
Awana Kancha es mitad zoológico interactivo, mitad clase magistral. Olvídate de buscar “granja de alpacas cerca de mí”: ya estás ahí, con los dedos hundidos en una fibra que zumba suavemente, mientras a unos pasos hierven las ollas de tintes naturales.
Lugares en Perú para observar vicuñas en estado silvestre
Pampas Galeras, antes del café: miles de vicuñas moviéndose como oro líquido sobre la pampa. Las Salinas al mediodía: manadas avanzando con cuidado hacia las aguas minerales mientras los flamencos hacen de paparazzi.
Una vez perdí un sándwich por culpa de una llama. Una alpaca me estornudó en el zapato. Las vicuñas no dejaron nada, salvo polvo y el corazón latiendo más rápido. Las montañas no aceptan devoluciones.
Preguntas frecuentes (FAQ)
¿Cuál es la lana más suave entre llama, alpaca y vicuña?
La vicuña, sin discusión. Doce micras de puro chantaje emocional. Un suéter o una casaca puffer de vicuña hacen que el plumón de ganso parezca grosero.
¿Se puede montar una llama como si fuera un caballo?
Para carga, sí. Para pasajero, no. Ochenta libras es el límite duro antes de que el sindicato de llamas se levante y se vaya.
¿Las alpacas y las llamas son la misma especie?
Lama glama y Vicugna pacos. Los híbridos existen, son estériles y desaparecen.
¿Por qué la lana de vicuña es tan cara?
Medio kilo cada dos años, capturadas al amanecer y liberadas antes de la hora del té. Saca la cuenta.
¿Estos animales viven fuera de Sudamérica?
Granjas de alpacas desde Oregón hasta las Tierras Altas de Escocia. Llamas cuidando rebaños en Napa. Las vicuñas se niegan a salir de la lista VIP.
Referencias
Antonini, M. (2010). Hair follicle characteristics in vicuña. Small Ruminant Research, 91(1), 14–20. https://doi.org/10.1016/j.smallrumres.2010.01.005
Kadwell, M., Fernandez, M., Stanley, H. F., Baldi, R., Wheeler, J. C., Rosadio, R., & Bruford, M. W. (2001). Genetic analysis reveals the wild ancestors of the llama and the alpaca. Proceedings of the Royal Society B, 268(1485), 2575–2584. https://doi.org/10.1098/rspb.2001.1774
Marín, J. C., et al. (2017). Genomic ancestry and ethnohistory of South American camelids. Nature Genetics, 49(4), 578–586. https://doi.org/10.1038/ng.3805
Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego. (2023). Censo nacional de vicuñas 2022 y estadísticas de exportación de fibra de alpaca. MIDAGRI.
Picard, K., et al. (2013). Oxygen binding properties of blood in vicuña and llama at high altitude. Comparative Biochemistry and Physiology Part A, 164(2), 321–326. https://doi.org/10.1016/j.cbpa.2012.11.003
Sahley, C. T., Vargas, J., & Valdivia, E. (2007). Biological sustainability of vicuña exploitation in Peru. Oryx, 41(3), 341–349. https://doi.org/10.1017/S0030605307004025
Wheeler, J. C. (1995). Evolution and present situation of the South American Camelidae. Biological Journal of the Linnean Society, 54(3), 271–295. https://doi.org/10.1111/j.1095-8312.1995.tb01036.x
